Einsamkeit ist ein psychosoziales Phänomen, das seit vielen Jahren in der Forschung untersucht wird. Aktuelle Studien zeigen, dass Einsamkeit eine komplexe Erfahrung ist, die von verschiedenen Faktoren beeinflusst wird, wie z. B. der persönlichen Situation, sozialen Kontakten, Persönlichkeit und Lebensbedingungen.

Einsamkeit wird definiert als ein subjektiv wahrgenommener, schmerzhafter/negativer Zustand des Fehlens bedeutungsvoller und gewünschter sozialer Kontakte und Zugehörigkeit (Peplau & Perlman 1982). Es handelt sich um ein subjektives Gefühl, das auch dann auftreten kann, wenn wir gar nicht allein sind. Selbst wenn viele Menschen um uns herum sind, können wir unter Einsamkeit leiden, weil wir uns nicht mit diesen Menschen verbunden fühlen. Neben einem empfundenen Mangel an Beziehungen, z. B. zu Partnern, Familie, Freunden oder Nachbarn, können auch Gefühle von fehlender Unterstützung, Ausgrenzung oder Vernachlässigung durch Mitbürger, Arbeitgeber oder politische Institutionen wie Gemeinden oder Regierungen einbezogen werden (Hertz 2021: 19).

Soziale Isolation beschreibt einen objektiv quantifizierbaren Mangel an sozialen Beziehungen und Kontakten, wie z. B. die Anzahl von Freunden, die Größe des sozialen Netzwerks oder die Häufigkeit von Interaktionen. Soziale Isolation ist nicht zwangsläufig mit negativen Gefühlen verbunden, kann jedoch das Risiko erhöhen, Einsamkeit zu erleben.

Alleinsein bedeutet, sich von anderen Menschen zurückzuziehen, und muss nicht unbedingt negativ sein. Manchmal möchten wir einfach allein sein und ziehen uns freiwillig zurück. Es ist wichtig, Zeit für sich selbst zu haben und mit sich allein sein zu können.

Einsamkeit wählen wir dagegen nicht freiwillig; vielmehr erleben wir sie als einen bedrückenden Zustand, dem wir entfliehen möchten. Dieses Empfinden ist tief in unserer Biologie verankert und vergleichbar mit dem Hungergefühl. Wenn wir Hunger verspüren, motiviert uns das, nach Nahrung zu suchen. Wenn wir uns einsam fühlen, suchen wir wieder den Kontakt zu anderen Menschen. Beides hat sich als vorteilhaft für unser Überleben erwiesen. Ähnlich wie beim Hungergefühl ist es nicht schlimm, wenn wir uns einsam fühlen, solange wir etwas dagegen tun können – sei es, etwas zu essen oder wieder Kontakt zu anderen Menschen aufzunehmen. Der freiwillige Verzicht auf Nahrung, wie beim Fasten, kann ebenso positiv sein wie die freiwillige Entscheidung, jetzt allein sein zu wollen. Diese Gefühle werden jedoch bedrückend und mit emotionalem Stress verbunden, wenn wir nicht die Möglichkeit haben, diese biologischen Bedürfnisse zu befriedigen.